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«Es la enfermedad de los pobres», dicen.
Por Sasha Chavkin / ICIJ / San Salvador, El Salvador.
Una nueva enfermedad renal misteriosa que ataca a los trabajadores agrícolas de la región, está dejando comunidades sin hombres, mueren y dejan viudas y cientos de familias desamparadas, los ministerios de salud de América Central firmaron una declaración citando este padecimiento como una prioridad de salud pública y se comprometieron a llevar a cabo una serie de medidas para combatir su alcance.
En los últimos dos años, el Centro para la Integridad Pública ha examinado cómo un tipo raro de enfermedad renal crónica (ERC) que ha matado a miles de trabajadores agrícolas a lo largo de la costa pacífica de América Central, así como en Sri Lanka y la India. Los científicos aún tienen que descubrir definitivamente la causa de la enfermedad, aunque la evidencia emergente señala a los metales pesados tóxicos contenidos en plaguicidas como un culpable potencial.
Después de años de inacción oficial en los EE.UU. y más allá, la declaración de San Salvador – por primera vez – reconoció formalmente la enfermedad y sus características únicas.
«Esta enfermedad afecta fundamentalmente a los grupos socialmente vulnerables de las comunidades agrícolas a lo largo de la costa del Pacífico de América Central, predomina entre los hombres jóvenes, y
se ha asociado con condiciones que incluyen factores tóxicos de riesgo ambiental y ocupacional, la deshidratación y los hábitos que son perjudiciales para la salud renal,» dijo en una declaración el Consejo de Ministros de Salud de Centroamérica.
Los ministros se comprometieron nuevos pasos potencialmente significativas, incluyendo un seguimiento más detallado de estadística de la ERC, la elaboración de planes nacionales y regionales para investigar y tratar la enfermedad y la promoción de una mayor regulación de los agroquímicos.
La declaración representa una gran victoria para El Salvador y su ministro de Salud, la doctora María Isabel Rodríguez. Noventa años de edad y apenas cinco pies de alto, mirando desde detrás de enormes gafas, Rodríguez ha sido una fuerza impulsora detrás de catapultando la dolencia de la oscuridad a un reconocimiento formal como una amenaza regional líder.
«Esta es una enfermedad de los pobres», dijo Rodríguez. «Esta es una enfermedad de las personas que trabajan en los campos y tienen condiciones de vida muy malas.»
El resultado marcó un cambio de tendencia por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que en 2011 ayudó a hacer retroceder un esfuerzo por El Salvador para declarar la enfermedad una prioridad para las Américas. El CDC dice ahora que ha dedicado «varios cientos de miles» de dólares para apoyar la investigación de la enfermedad, creó un grupo de trabajo interno multidisciplinario sobre la enfermedad renal crónica en América Central, y se comprometieron a ayudar a financiar una encuesta nacional realizada por El Salvador para medir la prevalencia de la dolencias crónicas como la ERC.
«Tenemos que el compromiso de brindar el apoyo para seguir y reforzar sus investigaciones en los ministerios de salud,» dijo el Dr. Nelson Arboleda, director de los CDC para la Región Centroamericana.
La conferencia de San Salvador también marcó un umbral en la cooperación internacional en la lucha contra la enfermedad misteriosa. Después de años en los que los investigadores luchan contra las
epidemias paralelas en América Central, Sri Lanka y la India no pudieron comparar los resultados, Sri Lanka envió una delegación oficial a El Salvador y América Central instó a considerar sus resultados de la investigación y respuestas de política como un modelo para la acción futura.
«Vamos a tener suficiente evidencia clínica, bioquímica e histopatológico de decir que es la misma enfermedad», dijo Channa Jayasumana, delegado de Sri Lanka en El Salvador.
La enfermedad se ha talado miles. En Sri Lanka, más de 8.000 pacientes están recibiendo tratamiento para la enfermedad renal crónica de causa desconocida, un informe oficial encontrado, una cifra que representa sólo una fracción de las personas afectadas por una enfermedad que permanece latente hasta sus etapas avanzadas. Más de 16.000 hombres murieron de insuficiencia renal en América Central entre 2005 y 2009, con el aumento de las muertes anuales en más del triple desde 1990, según un análisis de datos de la Organización Mundial de la Salud. En El Salvador, la ERC se ha convertido en la principal causa de muertes en el hospital entre los hombres adultos.
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El debate sobre Plaguicidas
Aunque la declaración refleja un amplio acuerdo para tomar medidas, la conferencia de dos días que precedieron a su firma estaba dominada por un debate enérgico. La cuestión central: si había pruebas suficientes para declarar la enfermedad está ligada a los agroquímicos y responder al restringir su uso.
En la conferencia, El Salvador presentó las conclusiones de un estudio oficial en curso, llevado a cabo conjuntamente con la Organización Panamericana de la Salud, lo que sugiere que los pesticidas y fertilizantes que contienen metales pesados pueden ser los culpables. Pruebas ambientales de muestras de suelo y agua en una aldea afectada por el ERC, Ciudad Romero, encontraron la presencia de altos niveles de cadmio
y arsénico, metales pesados tóxicos para los riñones. En una muestra de 42 residentes de Ciudad Romero que sufren de enfermedad renal crónica, todos informaron aplicar pesticidas sin ningún equipo de protección.
Una muestra nacional de 46 pacientes con ERC se encontró que el 96% reportó el uso de pesticidas, y los exámenes médicos de estos pacientes reveló síntomas adicionales como los reflejos y el daño a las arterias de las extremidades inferiores que sugieren el envenenamiento tóxico con discapacidad.
Hallazgos de El Salvador se hacen eco de los de Sri Lanka. Un estudio oficial allí, llevado a cabo por el Ministerio de Salud de Sri Lanka, en colaboración con la Organización Mundial de la Salud, los niveles elevados documentados de cadmio y arsénico contenidos en agroquímicos y en muestras ambientales en la región endémica – y encontraron los mismos metales pesados en muestras de orina, pelo y uñas de los pacientes. Sri Lanka también encontró residuos de varios plaguicidas en la orina de muchos de los pacientes afectados.
Desde la publicación de su informe, el gobierno de Sri Lanka ha impuesto una prohibición de cuatro pesticidas comunes de uso en la región endémica. Rodríguez, ministro de Salud de El Salvador, dijo que también espera prohibir los plaguicidas que están potencialmente vinculados a la epidemia.
Sin embargo, otros investigadores cuestionaron el peso de la evidencia que señala a los pesticidas. El Salvador se encontró arsénico por encima de los niveles permitidos en un solo lugar en Ciudad Romero y cadmio por encima de los niveles permitidos en otra ubicación en el mismo pueblo – casi a prueba de contaminación generalizada, dicen los críticos. La nación pero también tiene que completar las pruebas de toxicología que determinarán si los metales pesados proceden de pesticidas, o si los metales pesados y residuos de plaguicidas apareció en la sangre, la orina o muestras de tejido de pacientes con ERC.
Preguntas básicas sobre la hipótesis de pesticidas permanecen sin respuesta, tanto en El Salvador y los informes de Sri Lanka, incluyendo evidencia de cómo los agroquímicos están entrando en los cuerpos de las víctimas o qué productos tienen la culpa. A pesar de los hallazgos paralelos dramáticos de los informes recientemente publicados, estudios revisados por pares en más de una década de investigación han establecido una relación definitiva de agroquímicos.
«Todavía no hay una conexión causal directa,» dijo el Dr. Ramón Trabanino, nefrólogo salvadoreño que publicó dos de los primeros estudios que demuestran la presencia de la enfermedad. «Creo que todo esto es política. Ellos quieren algo a quien culpar «.
La controversia llegó a la cabeza en la parte final de la conferencia científica. El argumento enfrentó a los escépticos de la evidencia en contra de los organizadores de la conferencia que argumentaron que los resultados de Sri Lanka y salvadoreños eran lo suficientemente clara para crear una obligación moral de tomar medidas de precaución. El debate concluyó con Rodríguez, quien pronunció una defensa contundente de los hallazgos de El Salvador.
«Lo que se ha presentado aquí es un hecho científico, y lo defenderé con uñas», dijo ella, levantando las uñas pintadas de rojo brillante y la reducción del espacio para la risa.
Los productos químicos en el punto de mira
Dos productos químicos, en particular, han entrado en la mira de los investigadores, tanto en El Salvador y Sri Lanka: 2,4-D y glifosato. 2,4-D es un herbicida común usado para controlar las malezas, y el 
glifosato es el ingrediente activo en el herbicida más popular del mundo, el Roundup. Ambos se utilizan en todo el mundo, incluso en un sinnúmero de áreas no afectadas por esta forma distintiva de la enfermedad renal crónica.
La muestra de El Salvador de los pacientes con ERC de Ciudad Romero – la comunidad se muestra de estar contaminados por metales pesados – encontró que el 100 por ciento y el 75 por ciento de los pacientes, respectivamente, informaron el uso de 2,4-D y glifosato. En Sri Lanka, ambos se utilizan en gran medida y se encontraron en las muestras de orina de algunos pacientes enfermos.
El glifosato fue desarrollado por Monsanto, pero la patente ha expirado por lo que numerosas compañías ahora venden productos de glifosato. Monsanto dijo que actualmente vende productos de glifosato en Sri Lanka, pero no confirmó si vende estos productos en América Central.
Dr. Daniel Goldstein, Senior Fellow Ciencia en Monsanto, dijo que «el glifosato no causa
insuficiencia renal.» Me dijo que estaba al tanto de los resultados oficiales de Sri Lanka, y que el glifosato contiene fósforo, un elemento cuya similitud molecular al arsénico puede causar en pequeñas cantidades de subproducto de arsénico en cantidades que no amenaza a la salud humana. Pero la «verosimilitud de la relación es prácticamente nula» entre el glifosato y la epidemia de la enfermedad renal de Sri Lanka, dijo Goldstein.
Dow Chemicals, que desarrolló el 2,4-D, no respondieron a las solicitudes de comentarios. Al igual que el glifosato, la patente sobre la producción ha expirado y otras compañías que también producen los pesticidas que contienen 2,4-D.
De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental, cantidades excesivas de glifosato y 2,4-D en el agua potable pueden causar daño a los riñones. Pero poca investigación se ha llevado a cabo en otros tipos de exposiciones, y en particular sobre los efectos de salud a largo plazo sobre los seres humanos.
«Estoy consternado por lo poco [la investigación] que hay en los seres humanos,» dijo el Dr. Stephanie Seneff, un investigador científico senior en el Instituto de Tecnología de 
Massachusetts. Seneff publicó un estudio la semana pasada aumentando las preocupaciones acerca de una variedad de efectos potenciales para la salud derivados de la exposición a largo plazo al glifosato.
Los científicos de la salvadoreña y los equipos de investigación de Sri Lanka también sospechan que los aditivos tóxicos a los pesticidas, o combinaciones peligrosas de las sustancias químicas, pueden plantear riesgos para la salud adicionales a los presentados por los propios productos.
En una entrevista en San Salvador, Rodríguez reaccionó con sorpresa a la posición de Monsanto que el glifosato no amenaza a los riñones.
«Ah, Monsanto!» Dijo ella, con una mirada de consternación que cruza su rostro. «Ellos son los que estarán luchando con nosotros.»
El apoyo a este reportaje fue provista por el Centro Stabile para el Periodismo de Investigación en la Universidad de Columbia.
Contribuyentes de esta historia: Anna Barry-bufón.
